El mayor premio de la nación en medicina e investigación biomédica fue otorgado el viernes a dos investigadoras por contribuir a mejorar tratamientos médicos para combatir trastornos degenerativos y del envejecimiento.Joan Steitz y Elizabeth Blackburn son las primera mujeres en recibir el Premio Albany Medical Center que se otorga desde hace ocho años. Compartirán el premio de 500.000 dólares, sólo superado en valor monetario entre los premios de la especialidad por el Nobel de medicina, con 1.400.000 dólares.
Steitz, profesora en Yale, es conocida por su investigación que ha mejorado el diagnóstico y tratamiento de ciertas enfermedades como el lupus, la esclerosis sistémica y algunas formas de artritis. Descubrió la función de las diminutas ribonucleoproteínas (snRNP) que desempeñan un papel vital en la producción de proteínas para los procesos biológicos más básicos del organismo.
Blackburn, de la Universidad de California en San Francisco, hizo descubrimientos precursores en el estudio de las estructuras llamadas telómeros en el extremo de los cromosomas. Los telómeros se parecen a la cubierta plástica en los extremos de los cordones de los zapatos: mantienen unidos a los cromosomas para evitar que se deshilachen.
Blackburn descubrió una enzima llamada telomerasa que repara los telómeros cuando éstos se desgastan. Mientras más telomerasa tiene una persona, menos probabilidad tiene de padecer problemas cardiovasculares, dijo la investigadora. La tensión crónica tiene correlación directa con un bajo nivel de la enzima.
La telomerasa tiene su aspecto negativo: puede contribuir al crecimiento de las células cancerosas, pero su estudio podría ayudar a hallar un tratamiento para algunas variedades de cáncer.
El premio fue establecido en el 2000 con una donación de 50 millones de dólares de Morris Silverman, un empresario de Nueva York, ya fallecido, que deseaba estimular la investigación médica.
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